官方公布的主要简介说的是曼哈顿西部贫民区里有两帮势不两立的流氓团伙，一个是由白人里弗领导的“火箭”帮，另一个是由波多黎各人贝尔纳尔多带头的“鲨鱼”帮。两帮相互仇视，经常斗殴生事。一次西区举行舞会，两个帮派相互拼舞，里弗的朋友托尼（理查德·贝梅尔 Richard Beymer 饰）与贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚（娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰）一见钟情。贝尔纳尔多发现两人的爱慕后，强行让手下带走了妹妹。夜里，托尼站在玛丽亚的窗前呼唤她，两人坚定地相爱了。第二天，玛丽亚听说“鲨鱼帮”将和“火箭帮”决斗，便让托尼前去阻止。托尼匆匆赶到现场，试图阻止斗殴的发生，在混乱中好友里弗被杀，他出于自卫失手杀死贝尔纳尔多。这让玛丽亚陷入矛盾和痛苦中，她忍受着家人的责骂与侮辱，但心中无法放下托尼。贝尔纳尔多的好友持枪寻找托尼算帐，得知消息的玛丽亚匆匆赶去报信，然而悲剧赶在她之前发生了……
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